本书谈及的是几位声名奇特的人物。按所有学生历史教科书的标准来看，他们无足轻重:他们既不统率三军，也不掌握生杀大权，既不统治任何帝国，也很少参与历史决策。他们之中，有几位声名赫赫，但没有一位能称得上是民族英雄;有几位声名狼藉，但没有一位被视为民族败类。然而，他们的所作所为，比那些荣耀加身的政治家的行为更具有历史意义，比军队穿梭于国境更令人惶恐不安，和立法机构出于好意或恶意颁布的法令更具影响力。这一切皆因为，他们塑造和撼动了人们的思想。