旧社会的封建礼教将社会分成不同阶层，也就是人们常说的三教九流。其中，被视为最下贱的就是“下九流”。 与现代社会不同，如今能大红大紫，受人尊重的文艺工作者在旧社会就属于下九流，被人瞧不起，甚至是不被当人看。 苦命的姑娘红英就是这群人的代表，在她身上发生的故事浓缩了这个群体的悲凉与苦难。