本书借古讽今，故事的背景为北洋军阀统治时的民国九年。这一年五月，我国北方某煤矿发生重大瓦斯爆炸，一千余名矿工被困井下。井下大火猛烈燃烧，整个优质煤田毁灭在即，举国为之震惊。北洋政府为保住煤田，下令封闭矿井。不料，激发民变，几万民众在当地绅商、封建遗老及各色人等的纵下，攻占矿井，武装暴乱。