本书以北宋末、南宋初为历史背景，以基本史实为脉络，通过对佟钰、舒洛等古代读书人生动描写，揭示了宋、辽、金三个朝代兴衰更替的过程。书中人物众多，表现出社会底层民众在国家民族面临危亡之际的不同人生态度。尤其在漂泊海外的情形下，仍不迷失对国家的忠贞与眷恋。书中对古代知识分子不加节制地追求个人功名的行为予以了斥责和鞭挞，警醒人们在面对国家前途命运与个人理想追求相交织的大关节处时，所应把握的操守和坚持。