小说讲的是，在距离兰州北关十七里处有一个地方叫花兰堡，是一个有两千多户人家的大镇。地处水陆要冲，一面通着黄河渡口，一面为官驿往来要道，商贾云集，甚是繁富。附近还有许多小村镇，到处水田纵横，土厚泉甘，出产丰美，昔年甘凉、宁夏、青海、新疆各省各地往来贩运的货物都以此为集散转运之地，无形中成了西北诸省的交通枢纽。河岸上下游停满舟船皮筏，人烟稠密，热闹非常。附近村镇富翁甚多，除拥有大片田业、聚族而居的多年土著而外，另有好些都是靠着贩运羊毛、布匹、水菸、杂货以及各种土产因而致富的大商人。地方富足，屋是五方杂处，平日倒也安静……然后平静的背后，暗潮涌动。故事由此铺开。