本故事以一对象牙戒指为线索，讲述了北京的一个女大学生张沁珠和曹子卿的爱情故事。作者以悲哀、苍凉的笔触描写此段爱情悲剧，借以表达对挚友——著名女作家石评梅的思念；同时也借主人公对爱情的追求，表达自己的爱情观，以及作者对当时女性的生存处境及妇女的出路的一些思考和人生感悟。通过作者的文笔，缩影了一个时代女知识青年在争取爱情、人性独立路上的抗争身影。