《胡适四十自述》是胡适唯一亲笔撰写的自传，在中国现代传记文学中独树一帜。在本书中，胡适从母亲的订婚开始，讲述了自己童年、少年与青年时代的人生经历。九年的家乡教育，从拜神到无神，以及他接受新式教育，考取官费留美，到“逼上梁山”的文学革命，皆是胡适难以忘记的人生历程，也是造就胡适成为当时中国学术、思想、舆论领袖的成因。同时，本书也是胡适与自己心灵的一次对谈。 本书讲的不仅是胡适40岁以前的人生经历与思想建树，更反映了他当时所处社会的风貌。他人生所到的每一处都有描述，比如他的家乡、求学的上海、留学的美国、任职时所在的北京等等。通过这些不仅可以了解20世纪上半叶中国学术等领域的状况，也能从侧面反映出当时知识分子寻求进步的轨迹内容。